Mientras que los escépticos dudan de las perspectivas de des-extinción, la firma de capital de riesgo de la CIA considera que vale la pena invertir en potentes herramientas de manipulación genética.
Daniel Boguslaw – The Intercept
28 de septiembre 2022
A medida que una emergencia climática que avanza rápidamente hace que el planeta se caliente cada vez más, la empresa de biotecnología Colossal Biosciences, con sede en Dallas, tiene una visión: “Ver al mamut lanudo tronar sobre la tundra una vez más”. Los fundadores George Church y Ben Lamm ya han acumulado una lista impresionante de financiadores e inversores de alto perfil, incluidos Peter Thiel, Tony Robbins, Paris Hilton, Winklevoss Capital y, según la cartera pública que su brazo de capital de riesgo lanzó este mes, el CIA.
Colossal dice que espera usar la secuenciación genética avanzada para resucitar a dos mamíferos extintos, no solo el mamut gigante de la edad de hielo, sino también un marsupial de tamaño mediano conocido como tilacino, o tigre de Tasmania, que se extinguió hace menos de un siglo. En su sitio web, la compañía promete: “Combinando la ciencia de la genética con el negocio del descubrimiento, nos esforzamos por reactivar el latido del corazón ancestral de la naturaleza”.
In-Q-Tel, su nuevo inversor, está registrado como una empresa de capital de riesgo sin fines de lucro financiada por la CIA. A primera vista, el grupo financia nuevas empresas tecnológicas con el potencial de salvaguardar la seguridad nacional. Además de su larga búsqueda de tecnologías de inteligencia y armas, el equipo de la CIA ha mostrado últimamente un mayor interés en la biotecnología y, en particular, en la secuenciación del ADN.
“¿Por qué el interés en una empresa como Colossal, que se fundó con la misión de “des-extinguir” al mamut lanudo y otras especies?” lee una publicación de blog de In-Q-Tel publicada el 22 de septiembre. “Estratégicamente, se trata menos de los mamuts y más de la capacidad”
“La biotecnología y la bioeconomía más amplia son fundamentales para que la humanidad se desarrolle aún más. Es importante que todas las facetas de nuestro gobierno las desarrollen y comprendan lo que es posible”, escribió el cofundador de Colossal, Ben Lamm, en un correo electrónico a The Intercept. (Un portavoz de Lamm enfatizó que si bien Thiel proporcionó a Church $ 100,000 en fondos para lanzar el proyecto del mamut lanudo que se convirtió en Colossal, no es una parte interesada como Robbins, Hilton, Winklevoss Capital e In-Q-Tel).
Colossal utiliza la edición de genes CRISPR, un método de ingeniería genética basado en un tipo de secuencia de ADN natural. Las secuencias CRISPR se presentan por sí solas en algunas células bacterianas y actúan como un sistema de defensa inmunitario, lo que permite que la célula detecte y elimine el material viral que intenta invadir. La técnica de edición de genes del mismo nombre se desarrolló para funcionar de la misma manera, lo que permite a los usuarios cortar genes no deseados y programar una versión más ideal del código genético.
“CRISPR es el uso de tijeras genéticas”, dijo a The Intercept Robert Klitzman, bioético de la Universidad de Columbia y una destacada voz de precaución sobre la ingeniería genética. “Estás entrando en el ADN, que es una cadena de 3 mil millones de moléculas de largo, y recortando algo, reemplazándolo. Puedes eliminar mutaciones malas y poner buenos genes, pero estas tijeras de edición también pueden eliminar demasiado”
La adopción de esta tecnología, según la publicación del blog de In-Q-Tel, ayudará a que las agencias gubernamentales de los EE. UU. lean, escriban y editen material genético y, lo que es más importante, guíen los fenómenos biológicos globales que impactan en la “competencia de nación a nación”, al tiempo que permite a los Estados Unidos “ayudar a establecer los estándares éticos y tecnológicos” para su uso.
In-Q-Tel no respondió a las solicitudes de comentarios de The Intercept.
En los últimos años, la cartera de la empresa de riesgo se ha ampliado para incluir a Ginkgo Bioworks, una nueva empresa de bioingeniería centrada en la fabricación de bacterias para biocombustibles y otros usos industriales; Claremont BioSolutions, una empresa que produce hardware de secuenciación de ADN; Biomatrica y T2 Biosystems, dos fabricantes de componentes para pruebas de ADN; y Metabiota, una base de datos de mapeo y análisis de riesgos de enfermedades infecciosas impulsada por inteligencia artificial. Como informó The Intercept en 2016, In-Q-Tel también invirtió en Clearista, una marca de cuidado de la piel que elimina una capa epidérmica externa delgada para revelar una cara más fresca debajo de ella y permitir la recolección de ADN de las células de la piel raspadas.
La administración del presidente Joe Biden señaló su priorización de los avances relacionados, cuando Biden firmó una orden ejecutiva sobre biotecnología y biofabricación. La orden incluye directivas para estimular la colaboración público-privada, reforzar la gestión de riesgos biológicos, expandir los productos basados en bioenergía e “involucrar a la comunidad internacional para mejorar la cooperación en I+D en biotecnología de manera coherente con los principios y valores de los Estados Unidos”.
La inclinación del gobierno por la biotecnología controvertida es anterior a la administración Biden. En 2001, una investigación del New York Times descubrió que las agencias de defensa estadounidenses bajo los presidentes George W. Bush y Bill Clinton habían continuado experimentando con armas biológicas, a pesar de que un tratado internacional de 1972 las prohibía. En 2011, The Guardian reveló que la CIA bajo la presidencia de Barack Obama organizó una campaña de vacunación falsa contra la hepatitis B en Pakistán que buscaba ubicar a familiares de Osama bin Laden a través de una recolección de ADN no consensuada, lo que llevó a la agencia a prometer finalmente el cese de las campañas de inmunización falsas.
CIA Labs, una iniciativa de 2020 supervisada por la directora de la CIA de Donald Trump, Gina Haspel, famosa por dirigir un laboratorio de tortura en Tailandia, sigue unmodelo similar al de In-Q-Tel. El programa creó una red de investigación para incubar los mejores talentos y tecnología para su uso en las agencias de defensa de los EE. UU., al mismo tiempo que permitía que los oficiales de la CIA participantes se beneficiaran personalmente de sus investigaciones y patentes.
Los miembros de la junta de In-Q-Tel pueden formar parte de las juntas de las empresas en las que In-Q-Tel invierte, lo que genera preocupaciones éticas sobre cómo la organización sin fines de lucro, selecciona las empresas para respaldarlas con dólares del gobierno. Una investigación del Wall Street Journal de 2016 descubrió que casi la mitad de los miembros de la junta directiva de In-Q-Tel estaban conectados con las empresas en las que había invertido.
El tamaño de la participación de In-Q-Tel en Colossal no se conocerá hasta que la organización sin fines de lucro publique sus estados financieros el próximo año, pero la inversión puede ser una bendición solo para la reputación: In-Q-Tel ha afirmado que cada dólar que invierte en un negocio atrae 15 más de otros inversionistas
Los cofundadores de Colossal, Lamm y Church, representan las mentes comerciales y científicas de la empresa, respectivamente. Lamm, un autoproclamado “emprendedor de tecnología en serie”, fundó su primera empresa cuando estaba en el último año de la universidad, luego pasó a las aplicaciones móviles y la inteligencia artificial antes de ayudar a iniciar Colossal.
Church, genetista de Harvard, visionario de aplicaciones de citas basadas en el genoma y ex receptor de fondos de Jeffrey Epstein, ha propuesto el renacimiento de especies extintas antes. En declaraciones a Der Spiegel en 2013, Church sugirió la resurrección de los neandertales, una idea que generó controversia porque requeriría tecnología capaz de clonar humanos.
“Podemos clonar todo tipo de mamíferos, por lo que es muy probable que podamos clonar a un humano”, dijo Church. “¿Por qué no deberíamos ser capaces de hacerlo?” Cuando el entrevistador le recordó la prohibición de la clonación humana, Church dijo: “Y las leyes pueden cambiar, por cierto”.
Incluso cuando los métodos utilizados para la eliminación de la extinción son legales, muchos científicos se muestran escépticos ante su promesa. En un artículo de 2017 para Nature Ecology & Evolution, un grupo de biólogos de Canadá, Australia y Nueva Zelanda descubrió que “[gastar] recursos limitados en la extinción podría conducir a una pérdida neta de biodiversidad”.
“La extinción es una ciencia de cuento de hadas”, dijo Jeremy Austin, profesor de la Universidad de Adelaida y director del Centro Australiano de ADN Antiguo, al Sydney Morning Herald durante el verano, cuando Colossal se comprometió a invertir $ 10 millones en la Universidad de Melbourne para su proyecto del tigre de Tasmania. “Es bastante claro para las personas como yo que la extinción de tilacinos o mamuts se trata más de la atención de los medios para los científicos y menos de hacer ciencia seria”.
“Los críticos que dicen que la extinción de genes para crear especies representativas es imposible, son críticos que simplemente no están completamente informados y no conocen la ciencia. Hemos tenido claro desde el primer día que en el camino hacia la
de-extinción desarrollaremos tecnologías que esperamos sean beneficiosas tanto para la salud humana como para la conservación”, escribió Lamm a The Intercept. “Continuaremos [sic] compartiendo estas tecnologías que desarrollamos con el mundo”.
Queda por ver si Colossal, con el respaldo de In-Q-Tel, puede cumplir sus promesas. Y no está claro qué, exactamente, el mundo de la inteligencia podría ganar con el uso de CRISPR. Pero tal vez la CIA comparte los motivos altruistas, aunque vagos, de la empresa: “Avanzar en las economías de la biología y la curación a través de la genética. Hacer a la humanidad más humana. Y para despertar las tierras salvajes perdidas de la Tierra. Para que nosotros y nuestro planeta podamos respirar mejor”.