El declive antropogénico de la biodiversidad requiere millones de años de recuperación

Revista en Línea IHU – 24 de mayo de 2021

Un nuevo estudio muestra que la tasa actual de disminución de la biodiversidad en los ecosistemas de agua dulce supera la del final de la extinción del Cretácico que mató a los dinosaurios: el daño que se ha hecho en décadas o siglos puede tardar millones de años en deshacerse.

El informe es publicado por Naturalis Biodiversity Center y reproducido por EcoDebate, 21-05-2021. La traducción y edición corre a cargo de Henrique Cortez.

La actual crisis de biodiversidad, a menudo llamada la sexta extinción masiva, es uno de los desafíos críticos que enfrentamos en el siglo 21. Numerosas especies están amenazadas de extinción, principalmente como consecuencia directa o indirecta del impacto humano. La destrucción del hábitat, el cambio climático, la sobreexplotación, la contaminación y las especies invasoras se encuentran entre las principales causas del rápido declive de la biota de la Tierra.

Para investigar el ritmo de extinción y predecir los tiempos de recuperación, un equipo internacional de biólogos evolutivos, paleontólogos, geólogos y modeladores dirigido por la Universidad Justus Liebig de Giessen comparó la crisis actual con el quinto evento de extinción masiva anterior. Este evento fue el resultado del impacto de un asteroide hace 66 millones de años, erradicando alrededor del 76% de todas las especies del planeta, incluidos grupos de animales enteros, como los dinosaurios.

Centrándose en la biota de agua dulce, que se encuentra entre las más amenazadas del mundo, el equipo de investigación recopiló un gran conjunto de datos que contienen 3.387 fósiles y especies de caracoles vivos de Europa que abarcan los últimos 200 millones de años. Los científicos calcularon las tasas de especiación y extinción para evaluar la velocidad con la que las especies van y vienen y predecir los tiempos de recuperación.

Los resultados del estudio, publicado recientemente en la revista Communications Earth & Environment, son alarmantes. Aunque la tasa de extinción durante la quinta extinción masiva fue considerablemente más alta de lo que se creía anteriormente para la biota de agua dulce, se ve drásticamente eclipsada por la tasa de extinción futura esperada del sexto evento de extinción masiva actual. En promedio, la tasa prevista fue tres órdenes de magnitud más alta que durante el tiempo en que los dinosaurios se extinguieron. Ya en 2120, un tercio de las especies de agua dulce vivas pueden haber desaparecido.

El ritmo al que estamos perdiendo especies hoy en día no tiene precedentes y ni siquiera se ha logrado durante las grandes crisis de extinción del pasado. “La pérdida de especies conduce a cambios en las comunidades de especies y, a largo plazo, afecta a ecosistemas enteros. Tenemos entornos de agua dulce en funcionamiento para mantener la salud humana, la nutrición y el suministro de agua dulce”, dice el autor principal del estudio, el Dr. Thomas A. Neubauer.

La tendencia que los científicos han revelado para el quinto evento de extinción masiva tiene otra perspectiva potencialmente aún más terrible para el futuro. Aunque la causa de la creciente extinción, el impacto de un asteroide en la península de Yucatán en México, fue un evento breve en escalas de tiempo geológicas, la tasa de extinción se mantuvo alta durante aproximadamente cinco millones de años. Luego siguió un período de recuperación aún más largo. Pasaron casi 12 millones de años antes de que se restableciera el equilibrio entre las especies originadas y extintas.

“Incluso si nuestro impacto en la biota global se detiene hoy, es probable que la tasa de extinción se mantenga alta durante un largo período de tiempo. Teniendo en cuenta que la actual crisis de biodiversidad avanza mucho más rápido que la extinción masiva de hace 66 millones de años, la recuperación el período puede ser incluso más largo”, dice Neubauer. “A pesar de nuestra corta existencia en la Tierra, garantizamos que los efectos de nuestras acciones durarán millones de años”.

Referencia:

Neubauer, T.A., Hauffe, T., Silvestro, D. et al. Current extinction rate in European freshwater gastropods greatly exceeds that of the late Cretaceous mass extinction. Commun Earth Environ 2, 97 (2021).