Boletín 15. COVID-19 y devastación ambiental

¿Cuál es el origen del virus SARS-2, agente causal del COVID-19, y su relación con la devastación ambiental? ¿Surgió el COVID de un virus hospedero de una especie de murciélago que mutó y pasó a un pangolín, y del pangolín a un ser humano? ¿Surgió en las inmensas granjas porcícolas de China? ¿Es una confluencia de todo?

El COVID es una zoonosis, es decir, que siendo de origen animal, contagia a los seres humanos. Pero, ¿cuál es su origen?

El modelo vida silvestre

Se dice que la enfermedad surgió en el mercado mojado de Wuhan, donde se venden animales silvestres como alimentos, incluyendo murciélagos y pangolines.

Estudios moleculares dicen que se originó muy probablemente en una especie de murciélago, que pasó en algún momento a los pangolines que se vendían en el mercado de Wuhan, y de estos, al ser humano.

Wuhan es la capital de la provincia de Hubei, y forma parte de la cuenca del Río Yangtze, el más largo de la China.

El coronavirus ha co-evolucionado largo tiempo con los murciélagos, de forma que cuando estos están sanos, la carga vírica es mínima y vive como un hospedero simbiótico, que posiblemente colabora en algunas funciones metabólicas del animal.

Sin embargo, en estados de estrés, provocados por falta de alimentos (lo que puede estar asociado a la deforestación, a las alteraciones de su hábitat y al cambio climático), el sistema inmune del animal se deprime, y la carga vírica se dispara.

El coronavirus ha co-evolucionado largo tiempo con los murciélagos, de forma que cuando estos están sanos con una carga vírica mínima. En estados de estrés, provocados por falta de alimentos (asociado a la deforestación, a las alteraciones de su hábitat y al cambio climático), el sistema inmune del animal se deprime, y la carga vírica se dispara.

El pangolín, es el mamífero más traficado en el mundo, se lo captura como alimento, y por sus escamas, porque se dice que tienen propiedades medicinales. Según la UICN, en los últimos diez años se habrían capturado un millón de ejemplares anuales, pero un estudio reciente de la Universidad de Sussex cuantificaba en más 2,7 millones pangolines las capturas por año, lo que le ha puesto en peligro crítico de extinción.

Con las condiciones como se maneja el pangolín en cautivo, por ejemplo en el mercado de Wuhan, hacen que el animal puede llegar a una situación de inmunodepresión, con una carga viral alta. Estas condiciones favorecen “saltos” desde especies silvestres -meros portadores- a humanos.

Las dimensiones que ha alcanzado la destrucción de los ecosistemas, no se debe a cazadores o deforestación furtiva, sino al avance del capital sobre los territorios. Uno de los más importantes en la zona de Wuhan, es el complejo hidroeléctrico “Tres Gargantas”, la represa más grande del mundo. En la Provincia de Hubai, se encuentra uno de sus principales diques.

La construcción de represas constituye una de las mayores agresiones a la naturaleza. La “Tres Gargantas” es una obra de ingeniería masiva, que alteró ecosistemas enteros en el proceso de construcción, produjo extinciones de especies de vida silvestre, se alteró la composición del paisaje, se desviaron cuerpos de agua, hubo desplazamiento masivo de población rural, y se puso en peligro a millones de personas que viven en su zona de influencia, porque la obra cruza por una falla geológica.

“Tres Gargantas” es una de las mayores pesadillas ambientales de China, dice un reportaje del Scientific American.  Hace más de 10 años ya se advertía que desde la construcción de “Tres Gargantas” el clima se había alterado e incrementado la posibilidad de que proliferen enfermedades. El médico George Davis, quien ha trabajó en la cuenca del río Yangtze por 24 años dijo que “la implementación de la presa y el embalse de las Tres Gargantas, es el bisabuelo de todos los cambios”.

En la Provincia de Hubai, se encuentra uno de sus principales diques del complejo hidroeléctrico “Tres Gargantas”, la represa más grande del mundo. Su construcción alteró ecosistemas enteros, produjo extinciones de especies de vida silvestre, se alteró la composición del paisaje, se desviaron cuerpos de agua… “Tres Gargantas” es una de las mayores pesadillas ambientales de China.

En Hubai hay también actividades mineras.

Pero, ¿es suficiente para desencadenar una pandemia como el COVID?

El modelo agroindustrial

Para analizar el modelo agroindustrial tomemos como ejemplo el origen del virus de SARS-CoV del 2002; pariente cercano del COVID. Estudios genéticos muestran que su composición genética viene de la recombinación génica, porque sus secuencias no eran conocidas en otros coronavirus. La recombinación puede ocurrir fácilmente cuando dos cepas de virus infectan una célula, al mismo tiempo; pero para que ello ocurra, se necesita una gran cantidad de carga génica y viral en el ambiente, que no está presente en ambientes naturales, pero si en lugares altamente intervenidos, como los criaderos de cerdos y pollos.

En estos criaderos conviven decenas de miles de animales, donde se producen grandes cantidades de desechos de todo tipo, incluidos heces fecales, residuos de los piensos de soya o maíz transgénicos (que tienen moléculas génicas inestables). Dado el hacinamiento, son muy propensos a enfermedades bacterianas y virales, por lo que reciben antibióticos y antivirales a lo largo de su vida; creándose el escenario ideal para la recombinación génica y el surgimiento de nuevas cepas de virus.

China es, de lejos, el primer productor de cerdo del mundo (produce el 43% del total mundial); el mayor productor de huevos del mundo (35% de la producción mundial) y el tercer productor de pollos (después de Estados Unidos y Brasil). El país entero consume anualmente 700 millones de animales porcino; es decir, cerca de la mitad de la demanda mundial.

En los criaderos conviven decenas de miles de animales, producen grandes cantidades de desechos de todo tipo, incluidos heces fecales, residuos de los piensos de soya o maíz transgénicos, reciben antibióticos y antivirales a lo largo de su vida; creándose el escenario ideal para la recombinación génica y el surgimiento de nuevas cepas de virus.

En 2018, en las granjas porcinas de China surgió otra epidemia viral: la fiebre porcina africana, que redujo a la mitad el número de chancho: de 440 millones criados en el país, habrían sido afectados por el virus unos 220 millones. Esto es una cuarta parte del total mundial de cerdos.

Otras pandemias han surgido de esos ambientes, como la gripe porcina y aviar, y la enfermedad de la vaca loca. Todas estas epidemias han estado relacionadas con la cría masiva e industrial de animales. En el caso de la gripe porcina o A1H1, cuyo primer brote fue en México, se responsabilizó directamente a la empresa Smithfield, la mayor criadora y procesadora de cerdos del mundo. 

Esta empresa fue adquirida en 2013 por la compañía china WH, la misma que desde entonces ha seguido expandiéndose y adquiriendo otras empresas del ramo. Su dueño es uno de los billonarios de China.

China es el primer productor de cerdo y huevos del mundo y el tercer productor de pollos. El país entero consume anualmente 700 millones de animales porcino; es decir, cerca de la mitad de la demanda mundial.

Wuhan: el escenario donde surgió el COVID-19

Hubei tiene límites con la provincia de Henan, donde se encuentra el “cinturón de la crianza de animales de granja de la China”. En Hubei también hay producción masiva de carne de chancho.

Wuhan el punto cero del COVID-19, una ciudad de 11 millones de habitantes, es uno de los centros industriales más grandes de China, y el hogar de su industria del acero. 

En Wuhan hay grandes fábricas de automóviles de la compañía automotriz china Dong feng Motor, General Motors, Nissan, Honda y otras corporaciones. Esto hace que en Wuhan, los niveles de contaminación del aire son más altos y los rangos de contaminación son más amplios que en la mayoría de ciudades, lo que conduce a una alta mortalidad cardio-pulmonar. 

Wuhan aloja la industria de acero de la China, fábricas de automóviles de Dong feng Motor, General Motors, Nissan, Honda y otras corporaciones. Los niveles de contaminación del aire son más altos, lo que conduce a una alta mortalidad cardio-pulmonar. 

El panorama ambiental descrito nos muestra que hay múltiples factores que influyen en el surgimiento de esta pandemia, y que la forma simple de responder a ella es buscar solo un eslabón sin mirar el conjunto del problema; y lo que es peor, se responsabiliza, como siempre, a los pobres o a las prácticas tradicionales de su emergencia.

La transformación en pandemia

La transformación en pandemia es sin duda el resultado de la globalización. Una sociedad hiper-conectada, crea puentes muy efectivos para la propagación de enfermedades. 

Buena parte del problema con las zoonosis actuales se relacionan con la globalización, que implica movimientos rápidos y masivos de la población humana, y transporte de materiales (commodities, maquinaria, insumos, etc.). Es lo que vitaliza la economía capitalista.

Wuhan es un centro de convergencia de comunicación dentro de la China, para el flujo de materiales, de gente… y del virus. Es una de las paradas en dos de las principales líneas ferroviarias de alta velocidad de China: que van del norte al sur (Beijing-Guangzhou) y del este a oeste (Shanghai-Chengdu), siendo lugar de paso de nueve provincias chinas.

Buena parte del problema con las zoonosis actuales se relacionan con la globalización, que implica movimientos rápidos y masivos de la población humana, y transporte de materiales (commodities, maquinaria, insumos, etc.). Es lo que vitaliza la economía capitalista.

El Aeropuerto Internacional de Wuhan Tianhe tiene conexión con los 5 continentes, y tiene conexiones con 109 destinos en el mundo.

¿Y después de la pandemia?

Se dice que la naturaleza está renaciendo debido al coronavirus, porque los carros individuales dejan de circular, pero el consumo de productos procesados y empaquetados y por internet, ha aumentado. Ya sabemos que el mundo digital no tiene nada de inmaterial, porque para funcionar dependen de inmensas cantidades de energía.

Y mientras mucha gente está en sus casas, los trabajadores de empresas extractivas y del agronegocio no han dejado de trabajar, y lo hacen bajo condiciones de alto riesgo.

En China se vuelve a quemar carbón para generar la gran cantidad de energía que necesita para mover su aparato urbano-industrial, más aún si su objetivo es relanzar la economía.

El 6 de febrero de 2020, el gobierno chino publicó las directrices políticas anuales sobre agricultura y desarrollo rural, donde estipula que la producción de granos debe permanecer estable en todas las provincias en 2020, y con ayudas del Estado; exige un mayor uso de variedades de alto rendimiento y rotación de cultivos entre soja y maíz para seguir alimentando a los millones de cerdos y pollos del país.

Las directrices políticas anuales sobre agricultura y desarrollo rural chinas después del COVID estipula que la producción de granos debe permanecer estable en todas las provincias en 2020.

El COVID ha destapado múltiples dramas que resultan de la inequidad, de la globalización, del modelo agroindustrial; pero también revela la incapacidad o el rechazo a asumir responsabilidades y generar respuestas que apunten a cambiar las causas profundas de la pandemia.

 

Referencias

Hvistendahl Mara (2008).  China’s Three Gorges Dam: An Environmental Catastrophe?. Even the Chinese government suspects the massive dam may cause significant environmental damage. Scientific American.

Cjang, Rosalie (2020). Wuhan, the center of the deadly coronavirus outbreak, is a major business hub for several international corporations. Business Insider.

France 24. Covid-19 crisis caused by ‘disregard for nature’, says primatologist Jane Goodall. 12 de abril. News Wire. 

USDA GAIN. China Grain and Feed Annual. Report Number: CH2020-0048. 6 de abril.

Zhengmin Qian et al (2016). Ambient air pollution and preterm birth: A prospective birth cohort study in Wuhan, China. International Journal of Hygiene and Environmental Health. 219(2): 195-203

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